丽江具有悠久的历史,是滇西北政治经济文化中心,是汉唐时代通往西藏和印度、尼泊尔等地的“南方丝绸之路”和“茶马古道”上的重要物资集散地。蜀汉时期丽江设遂久县,元代先设茶罕章管民官,后改丽江宣慰司,丽江路军民总管府,明初置丽江府,清朝设丽江军民府,民国30年设云南省第七行政督察专员公署,1949年12月成立丽江人民行政专员公署,1950年4月改为丽江专员公署,辖丽江、永胜、华坪、宁蒗、维西、兰坪、中甸、德钦、碧江、福贡、贡山、鹤庆、剑川13个县,1953年泸水县划归丽江专区,后于1954年和1957年分设怒江傈僳族自治州和迪庆藏族自治州,归丽江专区代管,1973年撤销代管,1956年将鹤庆、剑川划归大理白族自治州,1980年设立丽江地区行政公署,2002年12月26日,经国务院批准,丽江撤地设市,将原丽江地区改设为丽江市,并将原丽江纳西族自治县分为古城区及玉龙纳西族自治县。

丽江是文化艺术的宝库,东巴文是目前世界上唯一还在使用的象形文字,有东巴文化、摩梭风情、他留文化、边屯文化等世界独有的珍贵文化资源,还有生动自然的白沙壁画、新石器时代的金沙江岩画群。《纳西古乐》、《印象丽江》、《丽江千古情》、《丽水金沙》等文化旅游品牌享誉国内外。